早在人们意识到“星云”可能不都在银河系内之前，就有人注意到有些“星云”喜欢聚集在一起，上文提到的梅西耶就是其中之一，但那时的认识水平还无法解释这样的分布特点，也许最简单的办法就是说服自己这只是巧合……

十九世纪末，照相术的成熟使得天文学家们有了比眼睛更可靠的工具来观察天空，德国天文学家 Max Wolf （1863-1938）通过比对不同日期的天区照片，发现了两百多颗小行星和四个超新星，并在1901年意外地发现了后发座星系团……但是人们真正开始研究这些低表面亮度天体，还要等到半个世纪后更大望远镜的出现。

1948年当时世界上最大的反射望远镜——200吋的海尔(Hale)望远镜在帕洛玛(Palomar)山落成，48英寸的Samuel Oschin施密特望远镜落成，并在1950至1957年间完成了它著名的第一次巡天——帕洛玛天文台巡天（Palomar Observatory Sky Survey POSS），作为主要观测者之一的阿贝尔 George Ogden Abell (1927-83)根据对比度更高的红波段的结果编篡了一个包含2712个星系团的星系团表，1958年发表，作为他博士论文的一部分。但是仅凭星系在天球上的投影位置来判断它们是否属于同一个物理系统是十分困难的，需要给一些人为限制。Abell给出了如下的判据：

1、星等比星系团内第三亮的星系暗不到两等的成员应超过五十个；

这就保证了挑选出的星系团包含足够多的成员，即富集程度

2、估计出的星系团整体红移 z 应在0.02到0.2的范围内；

从而给定了星系团的距离范围

3、这些星系应分布在半径 R=1.7/z 的圆内。

此半径称作Abell半径，满足此条件则可认为该团较为致密；
而且为了避免银盘上密集恒星的干扰，他排除了银道面附近的候选体。

在他发表的列表中有1682个团满足所有的条件，其余的1030个虽不是全部符合，但也作为补充列出。后来又增加了南天的数据，容量增加到5524个，编号以 A、ACO 或 Abell 开头，在法国CDS星表库中统一归到第七大类非恒星星表目录下，编号为 VII/110A

星系团研究的先驱茨威基 Fritz Zwicky (1898-1974) 在1961-1968年间编辑了另一份列表，同样用的是POSS的巡天干版。但他的判据有所不同：

1、以星系表面亮度降到2倍背景亮度的地方为星系团边界；
2、在此范围内，至少有50个成员与最亮的星系星等差不超过3。

他没有考虑距离的影响，于是离我们最近的室女座星系团由于尺度太大，跨越了好几块照相干版而没有被包括进来。显然Zwicky的判据不如Abell那么严格，他的目录也因此收录了更多富集程度不那么高的星系团。缩写代码为 ZwCl

现在常用的还有1978年NASA发射的爱因斯坦X射线空间望远镜在中灵敏度巡天 The Einstein Observatory Extended Medium-Sensitivity Survey (EMSS)中发现的835个源(其中包括101个星系团)，前缀为MS，归在高能天体目录 IX/15下；1986年Gunn, Hoessel, 和 Oke 为排除以前星表中存在的选择效应，利用帕洛玛山的几架大望远镜作了另一次巡天，发现了418个新星系团，最远的红移达到0.9，标记为GHO；1990年发射的Rosat卫星在它的北天星系团巡天Northern ROSAT All-Sky (NORAS) Galaxy Cluster Survey中观测的484个已知的X射线星系团被编为 RXC ，当时未知的117个源则记作 RX，由于包含了不同类型的天体，被分到期刊目录下 J/ApJS/129/435 …… 这些较新的小型星表就不再按顺序编号，而是统一采用前缀+赤经赤纬(HHMM.m+DDMM)的方式命名。