“天上的星星数不清”，可天文学家既然要研究它们，首先要有个称呼。古人们给天上的亮星都起了名字，比如天狼星（英文是Sirius），织女星（Vega），并且划分了不同的区域，中国叫“宿”（xiu入声），欧洲则称作Constellation，即星座，而那些较暗的星就根据它所在区域的亮度排名按希腊字母编号（拜尔命名法，Johann Bayer 于1603年出版星表Uranometria时首次使用）；或者按数字编号（佛氏命名法，英国格林威治天文台创始人John Flamsteed于1725年出版的《不列颠天图》Historia coelestis Britannica中首次使用），比如参宿中的第四亮星参宿四是猎户座的第一亮星于是称作[math]$Orion\; \alpha$[/math] ，也标作Orion1。
望远镜的使用大大拓展了人们的视野，我们所知道的恒星数目已经庞大到无法用任何一个星表来统计的地步。于是人们根据不同的需要，把同类天体的参数编辑在一起以便于使用。这就出现了不同的星表。现在通常采用星表缩写加编号的方式来命名天体，如果几个星表都收录了同一天体，它就有了不同的名字，比如著名的仙女座大星系，在梅西耶星表中为第31号，故简称M31，在NGC星表中为224号，便又称为NGC224。下面对常见的星表做个简单的介绍：