这次介绍的天文学家我也是最近才听说，先是在Nature上读到了他的一篇高屋建瓴的大会报告，后来又在第三极看到了他的《通俗天文学》（当代世界出版社2006年9月版），而且居然是由金克木先生翻译。隐约感觉此人来历不凡，稍稍了解一下，发现自己实在孤陋寡闻。

西蒙·纽康 (Simon Newcomb)1835年出生于加拿大，由他担任乡村教师的父亲启蒙，16岁时他被送到一个医生那里当学徒，却发现对方不过是个江湖郎中，于是在1953年跑到美国投奔他的父亲，随后两人一起去马里兰州教书，在业余时间里他广泛学习了从政治经济到宗教等各个领域的知识，数学和天文尤为精进。1857年在华盛顿史密松研究所第一任所长Joseph Henry（1797－1878 电感的单位就是用他的名字命名）的推荐下进入航海天文年历编制局从事计算工作，同时进入哈佛大学师从Benjamin Peirce，1858年毕业。1861年美国内战爆发，许多科学家放弃了联邦政府的工作，他得以填补美国海军天文台的数学教授空缺。随后的十年间他对行星进行了长期的观测，甚至亲自监造了当时美国最大的26英寸（约为66厘米）折射望远镜，因此《通俗天文学》中有许多别处难得一见的望远镜制造历史的细节描述。1877年他担任了航海天文年历编制局局长，开始制定天文常数系统。在仍缺乏有效计算工具的十九世纪，修订天文历法，校订天体数据都相当繁复困难的工作，需要极大的耐心与毅力。这成为他一生中最重要的工作。1897年担任了美国数学学会会长(1897-1898)，卸任后创建了美国天文学会，并任第一任会长(1899-1905)。此外，1878年出版了开头提到的《Popular astronomy》(通俗天文学)；1885年出版了《政治经济学》，还被凯恩斯评价为新颖别致；1900出版了科幻小说《His wisdom the defender》……1909年在美国哈盛顿逝世

但上述年表式的叙述远远不能代表一个人的真实生活。另一件仍会被人们不时提起的事迹却是无心插柳，有一次他在使用对数表时偶然注意到越靠前的页面使用频率越高——要知道数表不像教科书，不得不经常拿起来看几页，但又看不进去，于是每次都看前两页；数表就像辞典，你很少有心情去浏览记录生僻字的页面。因此更可能的情况是，实际使用中以1开头的数字出现频率更高，他便据此总结出了一个公式：以D开头的数字出现的频率为 lg((D+1)/D)。这个结果发表之后并没有引起太多注意。1938年通用电器公司的物理学家Frank Benford也发现了这个现象，他收集了大量广泛的数据来进行验证，得到了一致的结果。现在这个结论成为统计学上著名的“Benford Law”（关于此定律可参看Jericho的日志）

.如今，他早已在历史的角落沉默，不过百年之遥，昔日的辉煌与荣耀，已是烟波浩淼……帕斯卡尔曾在《思想录》中说过：“当我们援引作者时，是援引他们的证明，而不是姓名”，因为在整齐的符号等式之间已满是他们倾力注入的才智风华……